"Мальчик, твоя форма лишена изящества", - говорит ей очередной мастер фехтования. Снова она проиграла, снова злость начала окутывать её мышление и трансформировать в дикое животное. По лбу текла пряная кровь, мешающая видеть, но видеть ей было и не нужно. Она начала его чувствовать. Боевая стойка сменилась - меч в полностью расслабленной руке становится жалом и голова дуэлянта летит прочь. Эта дуэль не должна была быть смертельной. Родители от девочки отказываются и, как могут, стараются смыть клеймо позора. Её даже не существовало.

Существо встречает мальчика, читающего под деревом. Вызывает его на дуэль, как и десяток остальных до этого. Мальчик лишь временно отвлекается от чтения, чтобы протянуть существу грушу.
- Охраняй меня, и будет тебе и обед и ужин и столько груш, сколько захочешь.
Она его охраняет. Она возвращает частицы своей человечности и учиться читать. Мальчик выглядит таким хрупким, что даже новорожденный этого мира может сломать его пополам. Но через десять лет он станет первым королем без меча, а она первой боевой королевой.

Король был встревожен тем, что эссенция сказала, что придёт женщина. Женщин он побаивался и никогда не мог точно оценить их силу и узнать их намерения. Они были слишком не похожи на книги. Перед ним предстал скорее ларец с загадками, внутренними проблемами и смертельными ловушками и ему было необходимо этот ларец взломать.
- Добро пожаловать! Надеюсь дорога не была слишком утомительной.
Менее часа на повозке. Может и можно было сократить дорогу до двадцати минут, если бы извозчика, который, по всей видимости, оказался известным дуэлянтом, не останавливали каждые несколько минут ради короткого сражения. Химеко могла почерпнуть из всего этого местные правила - на дуэль можно вызвать кого угодно и когда угодно, если она ведется на клинках. Тот кого вызвали имеет право выбрать тип дуэли (до смерти, до первой крови, до реплики о проигрыше) и секундантом служат все присутствующие.

- Вам уже, наверно, доложили о статусе нашего королевства. Как не хотелось бы этого признавать, моя супруга подвергает его чрезвычайной опасности. У нас есть исторические записи и артефакты, указывающие на то, что связь с магией уничтожила две предыдущие цивилизации. Но никто не в силах переубедить королеву. Ни как воин, ни как оратор. Собственно, ради этого мне и нужна ваша помощь, - немного склоняет голову, придерживая корону.

До встречи с королем, Футабу встретила сразу небольшая группа дворецких. Они показали ей, где будут находиться её покои, где находится обеденный стол и ванные комнаты. После разговора она будет вольна гулять по замку столько, сколько захочет.

Вопросы Химеко приятно удивили короля. Он ожидал, что придется затратить достаточное количество времени и терпения для более подробного объяснения устройства его королевства и сложившейся ситуации, но, Божество Истории кандидатов на спасение подбирать умело лучше остальных.
Пораскинув возможными ответами, мужчина помахал рукой и помещение покинули все, кроме извозчика, доставившего Искательницу.
- Это Ланс, я доверяю ему больше, чем себе, поэтому можете говорить при нем всё, что сказали бы мне лично, - встает с трона и подходит чуть ближе к девушке.
- На ваш вопрос о дуэли у меня сразу два ответа. Первый - Мэйв всегда выбирает дуэль насмерть и никто даже за корону не отважится бросить ей вызов. Второй - магия разрушала нас и наши цивилизации. Перемещение между мирами я ничем, кроме магии назвать не могу и вы выглядите целой и невредимой и даже помогаете остальным. Это значит, что существует шанс эту самую магию обуздать со сторонней помощью. Если получится - протяните королеве руку.

Оставшись у узком кругу тех, кто знает о магии чуть больше, король начал говорить куда спокойнее и теплее. Тон был куда более личным - в первую очередь он хотел спасти свою жену, а уже потом брать ответственность за население всего королевства.
- Что касается архивов - библиотека расположена двумя зданиями южнее, между гнездом казначеев и музеем. Ланс может вас туда проводить. Правда... - останавливается, и подносит руку ко рту, - Правда за некоторые из материалов придется сразиться с архивариусом. Королевский указ, который я так просто отменить не могу.
Ланс начал зевать, но вовремя опомнился и отвернулся. Постояв спиной к беседующим, он понял, что ему нет особого дела до их разговора и тихо вышел на улицу. Он думал о том, что мог бы сейчас участвовать в экспедиции Королевы, завидовал своим друзьям по клинку и тайком надеялся, что Химеко вызовет его на дуэль в качестве теста. Он никогда не видел меча подобного тому, что она с собой носила, поэтому хотел задать миллион вопросов. Но для этого нужно было открыть рот, что он ненавидел куда больше, чем любил всё остальное.

Интуиция могла завести Химеко в библиотеку, тогда перед ней предстало бы аляпистое здание с ужасными пропорциями. Пристройки, дополнительные этажи и стяжки на боках стен просто кричали о том, что до появления нового короля это место почти никому не было интересно. Внутри, однако, всё было куда более органично - идеальный порядок высоченных полок, сверкающие полы, чистейшие ковры и приветливые работники. Архивариус рассчитывал, что незнакомка из чужого мира посетит его обитель, поэтому как следует подготовился. Начистил клинок, составил подробную систему бартера и выбрал самые лучшие чайные смеси для беседы после.

Футаба, однако, могла просто его проигнорировать, запрыгнуть обратно в повозку и направиться прямиком к Королеве. Ланс будет только "за".

За маской скуки спрятаться слишком легко и Ланс прекрасно это понимал. Как бы он того не хотел, как бы не старался быть безмозглым любителям сражений - король имел на него слишком большое влияние и успел вложить в толстый череп часть свой мудрости. Он увидел очередной свой недостаток и начался необратимый процесс работы над ним.
- Я бы хотел назвать это скукой. Но это моя тяга к сражениям пытается взять контроль над остальными чувствами.
Первый шаг к решению проблемы - её признание. Ланс честно признался в том, что думает и чувствует, но не ожидал от Химеко ничего в ответ. В конечном счете она лишь пассажир, который может помочь его миру. Сев обратно в повозку, он повез девушку в сторону архива.

- Как давно? Хммм, я тогда только родился, так что наверно лет 20? Может чуть больше.
Вопрос заставил невольно задуматься о прошлом и о своей семье. С ней он предпочитает не контактировать. Все интриги, все скандалы и сплетни были разрублены королем пополам и знать с тех пор преобразилась во что-то совершенно иное. Но не его семья. Они до сих пор жили прошлым и пытались разработать план, который бы хоть немного уколол нынешнего правителя. Со стороны это выглядело хуже ребенка, пытающегося ударить рыцаря деревянным мечом.

- Сражаться вместо тебя? Хмм. А почему нет? Если только ты не про королеву говоришь. С ней дело такое... - зря он начал про королеву.
- В первый раз может быть ты и будешь близко к тому, чтобы победить. Но во второй раз возникает такая пропасть, что становится просто жутко. Мне кажется она стала вызывать на смертельный бой лишь потому, что люди не готовы к унижению второго боя.
Его сейчас не мог остановить никто, поэтому он остановил сам себя. О королеве он говорил слишком много. Она отличалась не только от остальной знати, но и от остальных воинов. Существо, которое не поддаётся оценке и которым можно только восхищаться.
- Приехали, - слегка разочарованно пробурчал он.

Архивариус уже ждал Химеко. Он принял боевую позицию, принял фразу Футабы как вызов на дуэль, после чего крикнул на всю библиотеку боевой клич и тут же убрал оружие обратно в ножны.
- Я сдаюсь, победа за вами.
Трусом он не был, но еще он не был и архивариусом. До того как его назначил король. Ранее он служил при королевском дворце шутом, который нашептывал предыдущему правителю на ухо настоящий уровень силы вызывающих его на дуэль бойцов. Уровень силы Химеко был гораздо выше его собственного, поэтому в продлении конфликта он не видел особого смысла.
- Книги которые вас интересуют находятся в подвале, секция -4А, та, что за решеткой, - протягивает ключ и показывает направление.

В секции лишь 3 книги и 1 свиток. Все три книги, пусть и совершенно разной даты, будто написаны одним и тем же человеком. Это история о том, как в мир приходит магия, как люди начинают активно ей пользоваться и как умирают через поколение. Свиток же, написан самой королевой. Это размышления о том, что магия этого мира из себя представляет. В её видении это существо, дающее силу в обмен на жизни дальнейших поколений. Не смотря на все её попытки звучать так же научно и холодно, как и её муж, даже по тексту можно понять то, насколько ей не нравится эта идея.

Ланс кивнул головой и подошел к архивариусу, тот, в свою очередь, взял один из свитков, скрутил его покрепче и влепил со всей силы мечнику по голове. Сперва он забыл книгу на улице, и ту уничтожил дождь, затем он забыл книгу у камина, и случайная искра спалила её, попутно пытаясь прихватить весь дом, а после он поклялся, что больше с заимствованными трудами ничего не случится, но пособие по защите гардой спало его от серьезного ранения шпагой.
Теперь при каждой встрече они проводили этот ритуал, чтобы Ланс не чувствовал себя таким виноватым, а архивариус мог сбросить часть накопившегося стресса.

Проводник хочет проводить свою спутницу и в закрытое помещение, но его останавливают и заставляют стоять у входа - там его навык книжного разрушения точно никому не понадобится. И бабочки Химеко поэтому остались ни кем не замечены. Сами они, правда, заметили много чего. Фиксируя изображения с разных ракурсов Футаба получала разные результаты - магия, видимо, была наложена и на книги, заставляя их содержание каждый раз немного меняться. Где-то изменилась дата, где-то имена персонажей, но общая суть всегда оставалась неизменной. Скорее всего, подобная завеса была нужна для создания споров и разногласий среди научной составляющей этого мира.

Услышав свою имя Ланс распихал персонал и ворвался внутрь. Голос девушки был достаточно спокойным, но он всё равно зацепился за идею шанса гипотетической возможности нотки тревоги и воспользовался этим предлогом так быстро как только мог. Но недостаточно быстро, чтобы увидеть магию.
- Будет сделано! Я готовлю повозку! - радостно отчитался он и побежал к лошадям. Сразу до королевы они точно не добрались, на пути им точно встретится её охрана, а это значит что у него появилась реальная возможность сразиться с лучшими из лучших. По пути к лошадям он перебирал все возможные варианты диалогов, которые звучали бы как вызов, но при этом не были слишком грубыми и не расценивались как прямая атака. Когда Искательница оказалась рядом, он тронулся с места и решил проверить одну из этих фраз.

- Скажи, как бы ты отреагировала на фразу "боюсь мы должны проехать, не смотря на ваше настоятельное несогласие"? Или лучше "мне жаль, но мы переедем ваши трупы, если это означает дальнейший путь вперед"? Нет. Это точно не то.
Проехав около километра, он продолжал бурчать всяческие варианты себе под нос, пока совсем не затих. Лишь спустя продолжительное время он понял, что создал достаточно неловкую тишину.
- Нам ехать где-то... часа три? Может чуть больше. Первой остановкой будут Воздушные ворота - там нас доставят к югу страны, после чего придется отправиться уже на ящерах. Ненавижу их.

Воздушные ворота представляли собой сеть гигантских арок, вырубленных из цельного камня. На каждую из них была нанесена череда спиралей, которая закручивала потоки ветра из верхних слоев атмосферы и отправляла в нужном направлении. Пару встретил местный специалист по транспортировке и, узнав куда они направляются, пожух и удалился.
- Эх, придется всё делать самим.
Достав из повозки что-то похожее на матерчато-деревянного воздушного змея, он начал подстегивать к нему Футабу, после чего пристегнулся сам.
- Я бы сказал держись, но держаться особо не за что, - договаривает фразу и поток ветра срывает их с места, выбивая воздух из легких и разгоняя до головокружительных скоростей. Всего за несколько минут они совершили путь в несколько раз длиннее того, что проделали в повозке.

С каждым шагом дышать становилось всё труднее и труднее. Мана заменяла воздух, проникая в лёгкие и меняя сознание. Она манила королеву, обещая безграничную силу и недостижимое мастерство. Колонны - старше самой эссенции, добавляли грандиозным идеям правды. Она не была здесь первой и не будет последней. Или так считала магия.

- Ты точно уверена? - прошептала эссенция, словно боясь потревожить что-то древнее.
- Сильнее я уже не стану, разве у меня есть выбор? - холодное замечание высокой мечницы.
В ответ она получила лишь понурое молчание. Эссенция хотела помочь ей чем-нибудь еще, но уже давно отдала все свои силы. Они обе знали, что их было недостаточно, но так же знали, что не могут больше бездействовать.

Оказавшись в центральном помещении, королева достала старую отцовскую шашку, села на колени и погрузилась в глубокую медитацию. Здесь она пробудет не одни сутки.

---

- Я задавался тем же вопросом, но, к сожалению, таких построек всего три. И до них еще надо добраться.
Лансу было не привыкать летать на подобном устройстве, а как-то раз вообще пришлось сражаться во время полета. Мастером воздушных змеев он себя не считал, но смог обеспечить достаточно безопасное перемещение.

За первой остановкой последовала вторая - "конюшня" ящеров. Те Ланса не любили еще больше, чем он их. Останавливаться в пустыне - роскошь, которую не могли себе позволить даже местные существа, а его останавливали так часто, что бедные создания еле-еле доживали и пункта назначения. Сначала раздалось шипение на всё здание, затем рык, после создание уже было готово броситься в атаку, но вовремя вспомнило, что рядом с ним была Химеко. Ящеры всё это время старались игнорировать гадкого мальчишку и с нескрываемым интересом тянулись к Искательнице. Самая опытная из них ловко выскользнула из загона и склонила перед девушкой голову, давая забраться. Лансу забраться не удалось - пойдет рядом?

В конечном счете ему нашли ящера молодого и неопытного, который еще не знал обо всех ужасах работы с дуэлянтом. Двинувшись с места, они достаточно быстро начали пересекать пустыню - в основном потому, что со всеми местными войнами не так давно расправилась королевская охрана. На показательные бои у них времени не было и они твердо прорезали путь вперед, оставляя после себя кровавый след.

По этому же следу их в итоге и удалось найти - небольшой лагерь среди руин.
- Ланс? Ты что тут делаешь? - спрашивает Ифрис. Ланс обнажает свой меч, после чего вспоминает заготовленную фразу.
- Не заставляйте меня обнажать мой клинок.
Не самая ловкая пауза. Он убирает меч и скрещивает руки на груди.
- Мы здесь по указу короля. Я сопровождаю эту девушку до древних руин и нам нужен безопасный проход.
Ифрис тяжело вздыхает. Она победила в двадцати их прошлых дуэлях из двадцати, но с каждым новым сражением матч становился всё ближе и ближе к её поражению.
- Морас, Тилис, если проиграю, удержите этого клоуна. А пока не спускайте глаз с его спутницы.
В ту же секунду и Морас и Тилис оказались разоружены, а Ланс стоял позади них.
- Меня хватит на всех. Иди вперед, - кивает он Химеко. За весь их путь, он так и не смог узнать как её зовут, а теперь спрашивать было уже совсем поздно.

---

Руины приветствовали Футабу. Они резонировали с её магией, предлагая больше. Они говорили с ней, нашептывая возможные сделки. Всё, что ей было нужно для получения безграничной силы - убить женщину внутри. Женщину, которая так мерзко отклонила их великодушное предложение. С каждым шагом дышать становилось всё легче - мана резонировала с ней и давала энергию. Порезанные колонны еще дымились - сражение началось совсем недавно. Оказавшись внутри, Искательница увидела женский силуэт и силуэт, описать который вряд ли могла. Это было бесформенное создание, отделяющее от себя куски магии в форме людей. Люди эти то и дело теряли былой облик, становясь уродливой массой плоти, но при этом не выпускали из рук свои мечи. Все они сражались с королевой, умирали, возвращались в общую кучу и отделялись снова. Цикл почти завораживал, каждое её движение было оптимальным - ни одной заминки, ни одного промедления. Почувствовав чьё-то присутсвие за спиной, женщина насторожилась и временно сменила стойку на более защитную.
- Представишься?